Programme für den PET 2001 konnten in BASIC oder Maschinensprache (aus BASIC heraus mit den Befehlen SYS, USR, PEEK und POKE) geschrieben werden. Der Bildschirm konnte sowohl als Ausgabegerät als auch als Eingabegerät angesprochen werden.

Damit war es möglich, Zeichen vom Bildschirm zu lesen und zu editieren, so dass sich bei der BASIC-Programmerstellung in einfacher Weise der Komfort eines Bildschirmeditors ergab. Eine Grafikprogrammierung war eingeschränkt als Blockgrafik möglich. Dafür konnte ein alternativer Zeichensatz aktiviert werden, der Spielkartensymbole sowie alle Kombinationen von 2*2 Teilquadraten enthielt, mit denen eine Grafikauflösung von 80*50 simuliert werden konnte.

Fertige Software gab es kaum, man behalf sich durch Selbstprogrammierung und insbesondere Abtippen von Progammen aus der Funkschau , der ELO (Zeitschrift) oder der Chip, die damals neben den amerikanischen Creative Computing und Byte die einzige deutsche Zeitschrift für Computer war (1979).

Die Programmierung war durch den eingebauten BASIC-Editor deutlich komfortabler als bei vielen Bürocomputern der damaligen Zeit. Bei umfangreicheren Vorhaben stieß man allerdings rasch an die Grenzen. Nach dem Einschalten meldete ein Standard-PET 2001 mit 8KiB: "7192 Bytes free". Damit musste man für Programm und Daten auskommen. Nicht selten wurden zwei Versionen eines Programmes hergestellt: eine normal dokumentierte Version (je Befehl eine Zeile, REM-Statements zur Kommentierung) und eine lauffähige Version, in der durch mehrere Befehle pro Zeile sowie Verzicht auf alle Kommentare Bytes gespart wurden, wo es ca. ging.

Das BASIC umfasste 8 KiB des 14 KiB großen ROMs und stammte von Microsoft. Bereits die erste Version war nicht fehlerfrei: So führte die syntaktisch korrekte Zeile

20 IF F OR I = 8 GOTO 80

zu einem Syntax-Error, da sie als IF FOR I=8 GOTO 80 interpretiert wurde.

Die Arbeitsgeschwindigkeit war mit etwa einer Millisekunde pro Befehl aus heutiger Sicht langsam, ebenso das Laden von Programmen mit zwei Minuten für 8KiB. In einem Punkt schlägt ein PET 2001 aber jeden heutigen Computer: Bereits ungefähr 1-2 Sekunden nachdem Einschalten (Aktivierungszeit des Monitors) war der PET 2001 betriebsbereit und konnte die ersten Befehle annehmen.

Aufgrund der guten Verkäufe in den Vereinigte Staaten Amerika und Kanada wurde die PET-Serie auch in Europa eingeführt. Allerdings kam es dort zu einem Konflikt mit Philips, da diese Firma sich bereits die Rechte am Namen "PET" (Programm-Entwicklungs-Terminal)gesichert hatte. So wurden die Modelle in "CBM" umbenannt.

Nachfolger des PET 2001 war der CBM 3001. Mit Blick auf Büroanwendungen entwickelte Commodore den PET 2002 zur Büroserie CBM 4016/4032 und 8016/8032 weiter, an die bereits ein Diskettenlaufwerk (5 1/4 Zoll, auch 8 Zoll) angeschlossen werden konnte und die über eine professionelle Schreibmaschinentastatur verfügten.

Mit Blick auf den Heimcomputermarkt, insbesondere die Gamefähigkeit, wurden später der VC20 und der C64 entwickelt, die beide auch auf der Architektur des PET 2001 basierten.